Une fois la créature morte il balaya les environs du regard, écouta, reprenant en même temps sa respiration et se massant légèrement la tête. Il avait une petite bosse, mais rien de grave. Un tel résultat pour ce genre de combat était plus que satisfaisant, d'autant plus qu'aucun de ses vêtements n'avait été abîmé dans l'affaire, ce qui lui éviterait des travaux de couture.
Il récupéra les deux armes qu'il avait lâchées dans le combat, dont une encore fichée dans le monstre, observa et écouta à nouveau les alentours puis se baissa près du cadavre pour soigneusement découper une des extrémités griffues de la créature, significative. Cela fait il se releva, alla chercher son sac lâché un peu plus loin, l'ouvrit pour en tirer un morceau de peau tannée assez grand pour envelopper son butin. A ce moment il remarqua que l'inconnu était en train de lui parler, et qu'il en avait probablement raté un bon morceau. Il lui jeta un œil, le vit tendre la main vers lui, entendit sa question.

« Qu'est-ce que vous voulez reprendre au juste ? » répondit-il, méfiant.

Il se dirigea vers le morceau de créature découpé, l'enveloppa, le ficela étroitement puis commença à grimper dans un arbre qu'il avait repéré dans ses vérifications antérieures. Lorsqu'il eut atteint une branche à environ quatre mètres de haut il plaqua son paquet contre l'écorce et l'y attacha. Cela fait il redescendit, et avant de quitter la dernière branche il tira de sa poche un ruban rouge un peu abîmé, qu'il noua fermement autour d'une petite ramification. Puis il se laissa tomber sur le sol, se redressa et tira sa gourde de son sac pour y boire quelques gorgées. Il la reboucha ensuite soigneusement, la remit à sa place et balança son sac sur son dos. Il avait écouté la réponse de l'inconnu ce faisant, même s'il n'avait pas spécialement semblé le faire. Il s'assura de ne pas se tromper de direction pour continuer sa chasse, leva les yeux pour voir où en était la course du soleil et le temps qui s'annonçait, et repartit d'un bon pas, comme si aucun dangereux combat n'avait eu lieu. La créature était morte, il s'en sortait indemne, le type qui le suivait aussi, il n'était pas utile de s'y attarder. Il restait persuadé qu'il devait se débarrasser de lui, mais il avait perdu assez de temps avec la goulauke pour ne pas en perdre avec lui pour le moment. Plus tard, quand il aurait accompli ce qu'il s'était donné pour objectif, il s'occuperait du mythomane.

Alors il ne savait pas. Il lui posait une question et il ne savait même pas de quoi il s'agissait. Ou alors il l'impressionnait trop et le déboussolait. Ileivàn avait déjà eu affaire à ce genre de réaction, lorsqu'il occupait un poste important au sein de l'armée et qu'il interrogeait un jeune homme peu sûr de lui. Pourtant cet homme, ou cette créature, ne ressemblait absolument pas à une de ces jeunes recrues pâlissant devant un supérieur à la force évidente. Il avait bien essayé de faire la vierge effarouchée quand il avait émis la thèse de l'esclave en fuite, mais il avait rapidement abandonné, pour leur plus grand bien.
Pour autant, même si le combat n'avait pas étayé la thèse de la créature manipulatrice, le mystère le concernant n'était pas résolu, et Ileivàn restait convaincu qu'il ne pouvait pas le laisser partir vivant sans être certain qu'il ne représenterait jamais une menace pour sa fille, lui-même ou le village.

« C'est bien que vous reconnaissiez que vous n'avez fait que mentir depuis le début. répondit-il lorsque Ryuuk annonça qu'il lui avait « enfin dit la vérité ».

Je suis désolé si j'ai porté plus d'attention à notre sécurité qu'à vos paroles, néanmoins vous avez toute mon attention maintenant alors ne vous privez pas de recommencer à m'expliquer très précisément tous les points de votre histoire qui n'ont pas trouvé la moindre logique mis ensemble jusqu'à maintenant. ajouta-t-il sur un ton d'une amabilité dangereuse.

Et pour vous répondre, non, rassurez-vous, je n'ai aucune intention de recommencer. J'aimerais vous croire, sincèrement, mais jusque là vous n'avez rien dit ou fait qui m'en convainque. Pourtant les choses seraient vraiment plus simples si je pouvais penser que vous êtes une personne saine d'esprit et n'ayant pas la moindre intention néfaste envers qui que ce soit qui me soit cher... Malheureusement vos erreurs incessantes jouent contre vous, mais vous avez de la chance, je suis un homme curieux et j'attends le dénouement avec impatience. » acheva-t-il, cynique.

Bien sûr qu'il n'allait pas recommencer. Ce serait une grave erreur stratégique d'utiliser deux fois la même technique, et encore plus contre un ennemi fuyant. Au combat comme dans beaucoup de domaines, le succès ne pouvait s'obtenir qu'en utilisant plusieurs approches, et si c'était bien une créature manipulatrice, même médiocre, il devait multiplier les précautions.
Pour autant il restait perplexe au sujet de la culpabilité de ce Ryuuk. Si rien en lui n'était logique, il n'avait pas non plus manifesté la moindre intention hostile, et pourtant il lui aurait été sinon facile au moins possible de le tuer en utilisant son arc durant le combat. Il ne l'avait pas fait. Peut-être s'était-il trompé sur ses intentions. Peut-être que même s'il n'était pas humain il ne cherchait pas à lui nuire. Il tourna la tête un instant vers lui, l'observa. Malgré les brûlures qui déchiraient son visage d'une couleur moins vivante il avait un certain charme, et son air boudeur devait plaire aux jeunes femmes. Cependant il n'était pas une jeune femme, de près comme de loin, et s'il avait voulu le séduire efficacement pour le duper une allure plus féminine aurait été plus indiquée... A moins que les créatures de ce type ne puissent pas changer de genre et qu'un mâle ne puisse prendre l'apparence que d'un homme. En tout cas si ce Ryuuk était bel et bien une créature le chasseur en lui était particulièrement intéressé par l'enseignement qu'il pourrait tirer de cette rencontre. Il savait qu'il jouait avec le feu, mais c'était peut-être une occasion unique d'apprendre, qui lui servirait à l'avenir, si cette espèce se répandait. Peut-être devait-il désormais faire semblant de le croire, ou au moins le laisser croire qu'il acceptait sa présence et ne lui causerait pas de mal, quels que soient ses mensonges. Il fallait cependant qu'il joue subtilement. La créature avait pu voir qu'il ne se laissait pas berner facilement, s'il se mettait à le croire sur parole le changement serait trop brusque pour ne pas éveiller ses soupçons. Même si la chasse des Inouuls restait sa priorité du moment, en dehors de l'éloignement de la créature du lieu où vivait sa fille, il se surprit à éprouver une curiosité nouvelle à l'égard de son compagnon inattendu, toujours méfiante et prudente mais néanmoins d'une nature troublante. Peut-être était-il tombé sous son charme après tout, même si le charme qui le ferait se détourner de la sécurité de sa fille n'était pas encore né.

Lorsque l'être appelé Ryuuk posa ses mains sur sa poitrine il fronça les sourcils et porta la sienne au manche de son couteau le plus efficace. Heureusement ce fut bref, et il relâcha son arme lentement, tout en gardant sur lui un regard sévère, lui faisant clairement comprendre qu'il n'était pas autorisé à le toucher sans son autorisation. Il l'écouta attentivement, bien que ne relâchant pas son attention sur le reste de leur environnement.
Un frère. Il y avait donc une autre créature, un autre être comme lui dont il fallait se méfier. Raison de plus pour éliminer celui-ci, s'ils étaient plusieurs ils deviendraient peut-être incontrôlables...
Des parents tor... assassinés. Tor quoi ? Torturés peut-être. Il avait dû y avoir une chasse aux créatures de ce genre, c'était sans doute la raison pour laquelle ce Ryuuk était là, il avait dû fuir son territoire habituel.
Son frère avait décidé de voyager seul et il en avait profité pour le faire aussi... C'étaient visiblement des créatures sociables, mais peut-être que le danger sur leur territoire habituel leur avait fait prendre la décision de se séparer. Ils étaient peut-être à la recherche d'un nouveau territoire de chasse... Encore une raison de plus pour l'éliminer, il était hors de question qu'il fasse de la région son domaine.
Qu'il ne puisse rien dire de son origine n'avait rien d'étonnant, il ne semblait pas prêt à lui avouer qu'il n'était pas humain. Pourtant si c'était la vérité et qu'il n'avait réellement pas d'intentions négatives il aurait mieux fait de le lui avouer sans détour, essayer de lui cacher des choses ne pouvait que le rendre encore plus méfiant.
Lui dire qu'il était quelqu'un de bien... Comme s'il s'intéressait à son jugement sur ce point de son existence ! Essayait-il de l'amadouer en lui disant des paroles mielleuses ? Pas étonnant que son frère, même plus jeune, ait voulu agir seul, avec un être aussi peu doué ils devaient se faire repérer bien trop facilement... Peut-être même que c'était à cause de lui que leurs parents étaient morts, parce-qu'il avait conduit des chasseurs à eux à force d'agir stupidement.
Se contenter de prendre en compte son statut de voyageur... Si depuis le début il avait eu des paroles et un comportement cohérents il aurait pu y croire, mais pas une seule fois il n'avait donné une version qui n'entre pas en contradiction avec d'autres éléments. Et pour couronner le tout maintenant qu'il semblait lui dire la vérité cette vérité était loin de convaincre Ileivàn que sa théorie était infondée, elle ne faisait que lui ajouter du poids, d'autant plus avec l'avertissement qu'il ne voudrait rien dire de son origine.
Et puis il ne parlait pas vraiment bien leur langue malgré ses efforts visibles, bien sûr beaucoup de gens mal éduqués la parlaient mal, mais ils n'avaient pas ce genre de vêtement de qualité et cet équipement, ce qui ajoutait à ses soupçons de vol et d'éventuel meurtre, ou de prise d'apparence.

Lorsque la créature eut fini de parler il l'observa avec attention, son expression ne laissant rien transparaître de ses pensées. Elle essayait d'avancer maladroitement ses pions, échouait à chaque fois, mais devait-il lui-même en avancer un pour lui donner une chance de lui prouver sa bonne foi, ou le laisser continuer dans cette voie sans intervenir ?
Il décida de ne pas intervenir, pour le moment en tout cas.

« J'ai bien entendu votre explication. Je vous prierai à l'avenir d'éviter de me toucher sans raison, nous ne sommes pas proches que je sache. Si vous faites un autre geste de ce genre sans qu'il soit justifié il est possible que mon couteau ne reste pas dans son étui. ajouta-t-il d'une voix très calme.
Si vous ne voulez pas parler de vos origines, je ne vous poserai pas de question. Maintenant soit vous continuez à me suivre jusqu'à ce que j'aie atteint mon but soit vous faites demi-tour et nous risquons de nous battre, ce que ni vous ni moi ne voulons pour le moment me semble-t-il. »

Sur ce il le contourna et reprit sa marche. Il avait perdu bien trop de temps et il avait intérêt à accélérer s'il ne voulait pas trop s'éloigner de sa zone de chasse. Si les inouuls avaient été ses premières proies pour cette traque il aurait pu les poursuivre aussi loin que nécessaire, mais ce n'était pas le cas et le gibier déjà abattu ne pouvait pas attendre trop longtemps. Sur les vieilles peaux tannées dont il les enveloppait avant de les mettre hors d'atteinte il badigeonnait une substance pratiquement indécelable par un homme mais qui éloignait les charognards, mais elle n'était pas éternelle et à force de voir qu'aucun danger ne se profilait malgré les signaux ils finiraient par passer outre. Sans compter que malgré des sels de conservation qu'il ajoutait systématiquement la viande n'était pas éternelle tant qu'elle n'était pas convenablement traitée.
Et enfin le citadin qu'il avait été avait hâte de rentrer chez lui pour se laver enfin entièrement et convenablement et se raser. Il emportait toujours un savon dans son sac, mais sa toilette restait sommaire dans de telles conditions.
Ensuite il pourrait revoir sa chère Katia. Malgré lui il esquissa un léger sourire à son souvenir. Son expression s'effaça rapidement, mais l'image de l'enfant resta vive, et il accéléra encore le pas, bien que toujours attentif aux obstacles, nombreux, sur son chemin. Ils abordaient une montée assez raide et la pluie récente la rendait glissante, bientôt il se servit de ses mains gantées pour s'accrocher de place en place à la végétation pour s'aider dans son ascension. Les inouuls avaient visiblement choisi une piste un peu moins directe pour pouvoir monter sans difficulté mais il devinait leur direction générale et il voulait les retrouver au plus vite.

Il remarqua l'espèce de répugnance qu'eut la créature en lui assurant qu'elle n'avait pas l'intention de le toucher plus. Il se demanda pourquoi elle l'avait fait spontanément si ce contact la dégoûtait à ce point, et en retint deux hypothèses. Soit c'était un contact qu'elle avait spontanément avec son frère et qui dans l'instant lui avait paru naturel, soit elle avait besoin de toucher au moins une fois de cette façon sa cible pour s'assurer que son corps conviendrait à son alimentation... Un frisson de dégoût le parcourut brièvement à cette idée, mais il n'ajouta rien, il avait assez perdu de temps comme ça.


Puis il l'entendit annoncer qu'il refusait de continuer. Il avait bien perçu qu'il n'était plus derrière lui mais il avait supposé qu'il mettait juste un peu plus de temps et suivait de plus loin. Il se retourna, appuyant sa main droite contre un tronc pour ne pas basculer dans la pente, et constata que la créature s'était assise sur un rocher, comme un défi de plus, le défi de trop. La colère monta en lui, et sa main libre se porta clairement au manche d'un de ses couteaux. Puis il remarqua que la créature semblait un peu plus pâle, si tant était que ce soit possible, et qu'elle se frottait les yeux. Il regarda aux alentours. Quelque chose n'allait pas, mais il ne percevait rien. Il regarda derrière lui, vers la piste laissée par les inouuls, réfléchit. Il n'aimait pas ce qu'il allait faire. Il n'aimait vraiment pas ce qu'il allait faire. Il enrageait déjà de devoir le faire. Mais parfois il fallait faire des choix rationnels, peu importe qu'on les apprécie ou non. Il redescendit prudemment, se posta en face de la créature.

« Vous avez des objets de valeur ou de l'argent ? Je ne suis pas un détrousseur, mais je traque ces animaux pour vivre, maintenant qu'ils quittent notre territoire ils ne sont plus un danger et c'est leur valeur marchande qui m'intéresse, et si je m'occupe de vous je les perds, vous n'arrêtez pas de poser problème et maintenant on dirait que vous êtes en mauvaise santé. Je déteste ce que je vais faire, mais soit je vous aide maintenant et je les perds, soit je vous attache ici et je les poursuis, et je vous détache au retour si vous êtes encore en vie... Si vous étiez un homme en qui je puisse avoir confiance et que j'estime avoir réellement besoin d'aide j'abandonnerais cette chasse, mais ce n'est pas le cas, alors soit vous me dédommagez et je vous emmène en sécurité soit je continue à gagner ma vie et je m'arrange pour que vous ne soyez un danger pour personne. » proposa-t-il.

Il détestait tellement devoir faire une chose pareille ! Un vulgaire chantage, lui imposer de lui donner de l'argent ou de se retrouver attaché et la proie de prédateurs. Mais il devait penser à sa fille, et son avenir comme sa sécurité exigeaient qu'il ne revienne pas sans pouvoir lui acheter ce dont elle avait besoin pour grandir et être heureuse. S'il ne s'était agi que de lui il n'aurait pas demandé une compensation, mais ce n'était pas le cas. Et même si la vieille femme qui s'occupait de Katia ne demandait pas grand chose il devait la dédommager, et c'était une part en moins sur ses maigres bénéfices. S'il s'était agi d'un homme qu'il connaisse et estime les choses auraient été différentes, mais c'était une créature et la seule idée de l'aider le crispait et le faisait douter de son choix. Elle n'avait montré aucune intention malfaisante, mais ce n'était pas une preuve... Sa réaction en serait peut-être une... Si seulement il pouvait avoir une certitude dans cet océan de doute...

Il fut stupéfait qu'il accepte aussi facilement. Comprenait-il vraiment sa situation ? Sa réaction semblait spontanée et sincère, mais devait-il s'y fier ? Sa mention sur sa vision défectueuse le fit cependant réagir davantage que son acceptation, le troublant.

« Pourquoi ? Vous avez une maladie, ou vous avez eu un accident récemment ? interrogea-t-il.
Vous aviez une vision normale il y a peu, qu'est-ce qui se passe ? Il y a une zone que vous ne pouvez pas franchir ? Quelque chose qui vous est néfaste dans le coin ? »

Quelle que soit la raison de cette diminution physique il devait la connaître pour mieux cerner la créature. Peut-être n'était-ce qu'une feinte pour mieux le piéger, mais si ça ne l'était pas c'était une information utile.
En le voyant chercher dans son sac il se dit que soit il était très bon acteur soit il était véritablement handicapé. Il était évident qu'il n'utilisait pas sa vision et se fiait seulement au contact. Cependant il restait méfiant, il avait déjà vu deux fois un homme faire semblant d'être malvoyant et le résultat était criant de vérité. Parfois même des stimulus très impressionnants ne parvenaient pas à révéler le stratagème, et rien ne lui disait qu'en essayant il aurait un quelconque résultat.
Cependant le sac de pièces était quant à lui bien réel, et il était aussi évident que la créature le plaçait à son entière disposition. Il ne le saisit cependant pas tout de suite, le voyant chercher encore. Et ce fut là qu'il la vit. Une Pierre de Ciel, lisse, de ce bleu incroyable et dans de riches nuances, profondes et subtiles, formant des vagues caractéristiques. Et il prétendait ne pas savoir ce qu'elle valait. Tout le monde le savait. Ce n'étaient pas les pierres les plus chères du marché, bien des joyaux se vendaient à des prix largement supérieurs, mais les Pierres de Ciel étaient tout de même assez prisées, bien assez pour valoir l’entièreté du produit de sa chasse.
Lorsque la créature la posa il ne put s'empêcher de tendre sa main gantée vers elle après s'être baissé à hauteur de l'inconnu, prudemment, l'effleura du bout des doigts. Il ne se produisit rien de négatif et il ne sentit aucune mauvaise force en émaner, si bien qu'il la saisit toute entière et la ramena vers lui. Il l'observa, la fit tourner entre ses doigts. Elle n'était pas pure, ni aussi intense que certaines, mais elle valait un bon prix, de cela il était absolument certain.

« Vous pouvez ranger votre argent, la pierre est largement suffisante. C'est une Pierre de Ciel... Vous êtes une créature qui ne doit pas voir d'humains souvent pour ne pas le savoir. » dit-il doucement, presque compréhensif cette fois.

Une Pierre de Ciel... Il en avait vu et touché jusqu'à s'enfuir de chez son père, mais depuis il n'en avait eu que peu l'occasion, et il n'en avait pas vu une seule depuis qu'il s'était fait chasseur. Ce n'était pas une émeraude, un saphir ou encore moins un diamant, pas de l'or ni de l'argent, mais c'était tout de même une belle monnaie d'échange.
Les paroles de la créature le firent revenir à sa personne, tandis qu'il faisait disparaître la pierre dans une poche intérieure de sa veste.

« Comment connaissez-vous votre taille exacte ? J'ignorais que les créatures utilisaient un système métrique et avaient un intérêt à se mesurer... Et pour nos différences physiques un homme qui se fie aux apparences dans ce monde a généralement une espérance de vie assez faible, je serais fou de m'arrêter à votre apparence, même si vous n'êtes vraiment pas doué pour mentir et que j'ai vu mieux comme tentative de persuasion. » répondit-il.

Il se releva ensuite, observa la créature à l'apparence d'un jeune homme. De quelle nature pouvait-elle être ? Il semblait qu'elle doive lui faire remettre en question ce qu'il pensait d'elle encore une fois, et il se demandait s'il finirait par penser qu'il s'agissait d'un esprit bienveillant bien que très maladroit. Enfin il n'allait pas se laisser impressionner par une pierre, peut-être était-elle un piège pour abaisser ses défenses. Il regarda en direction de la piste des Inouuls puis soupira. Soit, il avait été payé et il devait désormais abandonner sa traque pour faire le travail qu'il avait accepté.

« Pouvez-vous vous lever, ou avez-vous besoin de vous reposer encore ? » interrogea-t-il.

Il le mènerait loin du chemin conduisant à son village et lui indiquerait la ville la plus proche. Peut-être faisait-il une erreur, peut-être conduirait-il une créature dangereuse vers une cité qui en subirait les conséquences, mais la civilisation lui avait montré toute sa perversion et tant qu'on ne touchait ni à sa fille ni au village qui l'abritait en son absence le reste ne lui importait que peu. Si la pierre était bien réelle cette rencontre ne serait peut-être pas si négative qu'elle l'avait semblé au premier abord, même s'il continuait à être très méfiant.

Alors c'était cela, la créature était malade. Peut-être était-ce son cerveau qui était atteint. Peut-être que son inaptitude à le duper correctement malgré sa nature était aussi due à cette maladie.

« Elle n'est pas contagieuse pour les humains au moins ? Je n'ai pas envie de devenir comme vous. » répondit-il.

L'aider parce-qu'il s'y était engagé et pour l'éloigner de sa fille, d'accord, mais tomber malade en contrepartie était hors de question, si c'était cela il préférait encore lui rendre la pierre et l'attacher à un arbre.
Pour l'utilité d'une pierre commercialisable il se doutait qu'une créature comme lui ne pouvait en avoir besoin que pour appâter ses proies, et il n'avait pas l'intention d'en être une, ni d'en discuter. Que ce soit un mensonge ou pas lui importait peu du moment que la pierre était réelle, et il doutait qu'une créature si faible puisse produire une magie capable de percer la défense de son amulette, sauf encore une fois si elle feignait sa faiblesse pour mieux le duper.
Il ne répondit pas non plus concernant ses divagations sur le système métrique. Il lui suffisait de savoir qu'encore une fois il avait la preuve que ce Ryuuk n'était pas humain, pour le reste, ses petits discours sans queue ni tête, il en ferait abstraction aussi longtemps qu'il n'y décèlerait rien d'utile.
Lorsque la créature lui demanda quelques minutes de répit il recula et s'adossa à un arbre une fois son sac posé pour le regarder à trois ou quatre mètres de distance, ne voulant en rester trop proche mais n'ayant plus aucune raison de bouger si ce n'était pour l'accompagner. Il était endurant et pouvait marcher longtemps, courir, se battre, mais pour autant un chasseur qui ne savait pas se reposer quand il en avait l'occasion n'était jamais aussi efficace qu'un homme sachant maintenir son corps en bonne santé en permanence.
Les minutes étaient une notion vague. Il savait à quoi elles correspondaient concrètement, il en fallait soixante pour faire une heure, mais en pleine nature il pouvait en passer cinq comme dix, on ne s'en rendait pas compte précisément. Pendant ce temps il réfléchit au parcours à leur faire emprunter. Le chemin le plus proche était assez loin, ils étaient rares dans ces contrées en dehors des grandes routes balisées, aucun seigneur ne venait chasser par ici si bien qu'il devait être le seul homme depuis un an à venir, et avant lui il n'y avait eu que le chasseur qu'il avait remplacé. De temps en temps quelques bandits s'établissaient, mais ils n'étaient pas du genre à entretenir des chemins, plutôt à les cacher pour que la milice ne les traque pas trop facilement.
Il vit la créature poser une main sur sa poitrine, à l'endroit où se tenait le cœur humain. Il avait l'air de souffrir, même si son visage n'était pas très expressif. Ileivàn avait appris à déceler le plus petit fragment d'émotion chez ses contemporains, et la créature avait exactement cette expression se voulant stoïque mais ne faisant que masquer un mal être. Puis il l'entendit lui dire qu'il était désolé, se plaindre d'être pathétique.

« J'ai dit que j'allais vous aider, et vous m'avez payé pour le faire, je suis un homme de parole, vous n'avez pas besoin d'en faire trop. » répliqua-t-il.

Cependant en le regardant il réfléchissait. Il ne pouvait pas abandonner totalement ses défenses mais d'un autre côté il ne pouvait pas exclure une erreur de jugement de sa part en étant si méfiant.

« Peut-être que vous êtes sincère cette fois, mais vous ne faites qu'essayer de me tromper depuis le début. Si vous ne voulez vraiment pas me tromper et que vous voulez que j'en sois sûr, montrez-moi votre vraie nature. Si vous êtes la créature que je pense, cette apparence est artificielle. Montrez-moi ce que vous êtes vraiment et je vous croirai. Dans le cas contraire, tout ce que vous pourrez me dire n'aura pas plus de crédit que quand vous avez tenté de vous servir de mon hypothèse pour me faire croire que vous étiez un esclave en fuite. » déclara-t-il.

Il lui donnait une chance. Il se moquait bien qu'il soit une créature d'une laideur repoussante, au moins il la verrait telle qu'elle était, sans artifice. Parce-que dans le cas contraire l'hypothèse d'un voleur possiblement meurtrier continuerait à être on ne peut plus plausible, et la pierre offerte pouvait n'être qu'un autre résultat de larcin, qu'il ne pourrait conserver sans avoir l'impression de voler à son tour une victime de l'inconnu.
Qu'il lui prouve sa bonne foi une fois pour toutes. S'il se dérobait il saurait quoi en penser.

De naissance. S'il disait vrai il était donc taré depuis toujours. Une créature faible, malade, avec peu de chances de survie, à se demander comment elle avait fait pour s'en sortir jusque là. Ses parents l'avaient sans doute longtemps protégée, puis son frère malgré les douze ans d'écart déclarés.
A présent qu'il était seul, déboussolé, il avait probablement dû manquer de mourir plusieurs fois, et pourtant son apparence ne montrait aucun signe de cela. Il était très mince mais pas maladivement. La confirmation sans doute que ce n'était qu'une illusion dont il était capable, masquant sa vraie condition. Pas étonnant qu'il semble à bout assis sur son rocher, il devait vraiment l'être s'il ne mentait pas.

Il le vit fermer les yeux, puis les ouvrir et s'intéresser à son sac après ses derniers mots. Avait-il dans le fond de son bagage un objet quelconque lui servant à s'octroyer la confiance d'inconnus ?
Ses premières paroles ensuite le laissèrent stupéfait bien qu'il n'en montre pas grand chose. Si sa vraie nature était devant lui, si ce n'était pas un mensonge, qu'était-il ? Un homme ? Si c'était le cas sa théorie concernant un voleur passablement meurtrier était la bonne. Il s'immobilisa. Que cherchait-il dans son sac si tel était le cas ? S'il avait voulu le tuer d'autres moments le lui auraient permis sans mal, que voulait-il ?

Et maintenant il déclarait vouloir lui montrer son intimité. Il fronça les sourcils, méfiant. Quel genre d'intimité ? Pas question qu'il le voie en lingerie, il avait toujours évité les spectacles de foire et ce n'était pas pour commencer avec cet inconnu ! En plus ce n'était vraiment pas le lieu, pour l'instant aucun prédateur n'était perceptible mais il restait aux aguets.
Il eut presque un soupir de soulagement en voyant qu'il tirait un carnet de son sac. Il s'approcha avec la lenteur d'un félin en chasse, prit l'objet, recula de deux pas. C'était un recueil assez grand, de qualité, le genre de carnet pour dessiner, comme il en avait déjà vu lorsqu'il vivait dans l'opulence.
Il observa l'énigme vivante quelques secondes, cherchant la faille qui lui indiquerait de quoi il était réellement fait, puis retira son gant droit, gardant le gauche comme sa main soutenait l'intimité de l'inconnu. Son intimité... Il eut un doute, un affreux doute. Ce n'étaient tout de même pas des dessins de lui en petite tenue dans ce carnet ? Il le regarda à nouveau, méfiant, fronçant les sourcils. Un pervers ? Non, un pervers ne s'attaquerait pas à un homme comme lui, il n'était absolument pas le genre d'homme qu'on pouvait avoir envie de piéger de la sorte. Il ouvrit le carnet d'un geste déterminé, pour dissiper ses doutes une bonne fois pour toutes.
Le résultat le stupéfia. C'étaient de très beaux dessins, pas seulement des reproductions, ils avaient tous une âme. Il reconnut un adolescent ayant quelques ressemblances avec ce qu'il voyait en levant les yeux. Des plantes et des animaux qu'il connaissait. Tout un monde qu'il connaissait. Il ne regarda pas tout, seulement assez pour se faire une idée précise de l'objet de ce carnet, puis le referma. L'inconnu parla à nouveau et il l'écouta attentivement. Maintenant il se réclamait humain, mais d'une autre espèce. Quelle espèce ? Et encore le problème de son origine qui ressurgissait. Son sourire crispé semblait sincère, mais difficile de s'y fier même s'il se disait désolé.
Ileivàn s'avança à nouveau vers lui, lui rendit son carnet puis le détailla encore, longuement, silencieux.

« Vous me dites que vous avez fait ces dessins, mais rien ne me le prouve. Vous pourriez très bien avoir volé ce carnet avec le reste des affaires que vous portez. dit-il enfin.
Vous dites que vous êtes humain mais d'une espèce différente, mais vous refusez d'en dire plus.
Vous avouez que vous ne savez pas mentir, mais la vérité semble une épreuve que vous redoutez.
Vous pouvez me prouver de façon très simple que vous avez fait ces dessins, mais pour le reste vous allez devoir être plus explicite. Je veux savoir à quelle espèce vous appartenez, et comment vous êtes arrivé jusque là, comment vous vous êtes perdu à ce point sans avoir l'air de souffrir d'autre chose que d'une nuit fraîche. Je veux savoir précisément ce qui vous est arrivé, et de quoi votre famille a été accusée. Prouvez-moi que vous savez faire des dessins aussi élaborés et dites-moi la vérité, quelle qu'elle soit, et si cette fois vous êtes convaincant je consentirai à repartir sur de meilleures bases avec vous et à vous conduire en sécurité dans de bonnes conditions.
La vérité peut-être difficile à dire, et parfois difficile à croire, mais il y a peu de preuves aussi convaincantes de la bonne foi d'un homme lorsqu'il est réellement déterminé à la prouver. Si vous êtes sincère vous savez très bien qu'il n'y a pas d'autre solution. Je ne demande qu'à vous aider si vous êtes réellement la personne que vous voulez me faire croire, il ne tient qu'à vous de le rendre possible. »

Il n'aurait jamais cru parler autant en forêt, et à vrai dire il n'avait tenu un aussi long discours à personne depuis longtemps. Personne qui soit adulte en tout cas, car pour calmer Katia il lui avait parfois longuement parlé, sa voix naturellement grave et la douceur qu'il avait avec elle l'apaisant facilement. Il lui arrivait aussi de lui parler plusieurs minutes pour l'instruire, mais elle était encore très jeune et ne pouvait se focaliser longtemps sur un apprentissage.
Quoi qu'il en soit, il avait été sincère avec celui qui se prétendait un homme. Il espérait vraiment qu'il le soit en retour, qu'il lui dise la vérité, pour le comprendre et cesser de le voir en ennemi. Il avait besoin de relier les points de son histoire entre eux pour former une vérité compréhensible, et effacer cette impression d'un conte totalement irréaliste fait de morceaux de vie pris au hasard. Il voyait bien que l'inconnu tentait de lui montrer qu'il ne devait pas le craindre, mais il espérait qu'il le comprenne et se rende compte qu'il ne pouvait se contenter d'une impression.

Il s'étonna de le voir s'énerver aussi rapidement. Il lui avait parlé de façon posée, en expliquant bien la situation et ce qu'il attendait de lui, et jusque là rien n'avait indiqué que cet être était du genre à bondir brusquement après quelques mots. Cependant sa réaction n'était pas si négative qu'elle aurait pu le laisser penser, parce-qu'étant spontanée elle en révélait bien plus sur lui que toutes ses phrases bridées et ses mensonges. Elle montrait un homme, ou une créature, réellement soucieux de sa famille, une valeur que partageait totalement Ileivàn et qu'il pouvait donc parfaitement comprendre. Bien sûr cet énervement était plus qu'exagéré et injustifié, il s'emportait sans réfléchir au sens des paroles qui lui avaient été adressées, mais Ileivàn voulait la vérité, le niveau intellectuel de l'inconnu ne l'intéressait pas tant qu'il ne lui nuisait pas directement.
Cependant, même s'il ne voyait pas de réel intérêt à répondre car la réaction de la créature lui suffisait en elle-même, il n'était pas dans sa nature de laisser ses propos être mal interprétés, aussi répondit-il.

« Étant donné votre réaction ce n'est probablement pas la première fois que vous devez la défendre. Vous sautez rapidement aux conclusions, comme si vous étiez habitué à ce qu'on pense de la façon que vous avez énoncée. J'ai utilisé le mot accusée, et une accusation peut être faite à tort. Toutefois il n'y a rien d'anormal à ce que vous vouliez défendre votre famille, c'est une valeur que je peux comprendre. » déclara-t-il.

Ayant dit cela il le regarda dessiner. Au début c'étaient juste des traits que beaucoup de personnes ayant déjà tenu un crayon auraient pu faire, mais petit à petit il vit naître sur la feuille une scène d'un réalisme plus flagrant, plus mature. L'image vivait, avait un vrai relief, les traits étaient sûrs, comme pour le reste des réalisations du carnet. Indéniablement il s'agissait du même auteur, et ce ne pouvait être du mimétisme car il avait dessiné une scène qui ne figurait pas dans ses archives, et pour une raison évidente, c'était lui-même, Ileivàn Estebrièn, qu'il avait dessiné. Pas de façon extrêmement fidèle, il était un peu plus ursin qu'il ne l'était réellement, plus effrayant aussi... Plus caricatural en somme, mais il n'avait pas dessiné n'importe quel homme, c'était évident. La goulauke était aussi très réaliste.
Il réfléchit un moment, contemplant le dessin, oubliant temporairement de répondre. Puis il leva les yeux vers l'inconnu.

« Ce dessin, vous voulez le garder ou vous pouvez me le donner ? » interrogea-t-il.

Il avait envie de le montrer à sa fille. Pour lui montrer les dangers de la forêt pour qu'elle soit prudente, et pour qu'elle ait un souvenir de son père s'il mourrait. Il aurait vraiment voulu avoir un portrait d'Eleina, pour lui et pour Katia. Il savait que les parents de sa défunte épouse en avaient au moins un, mais après sa fuite avec lui il ignorait s'ils l'avaient gardé, et il savait que de toute façon ils ne voudraient jamais lui en donner un, ni même accepter qu'on copie celui qu'ils avaient. Pourtant sa chère Eleina lui manquait encore tellement que souvent il revoyait son visage la nuit ou dans les moments calmes de sa journée, mais il craignait qu'un jour, quand il serait plus vieux, son image s'efface. Il craignait que Katia ne puisse jamais se faire une idée réelle de sa mère. Il lui parlait d'elle de temps en temps mais évitait de trop le faire pour qu'elle ne s'attarde pas sur cette perte. Elle savait que sa mère avait eu des cheveux blonds comme les siens, et était une femme magnifique, intelligente, parfois sauvage et parfois douce... Il supposait que son amour pour elle et sa volonté que sa fille en garde un bon souvenir lui faisait oublier ses défauts et exagérer ses qualités, mais il ne le voyait pas comme un problème dans l'immédiat, même s'il savait que plus tard il devrait faire en sorte que Katia trouve son identité propre et n'essaye pas de ressembler à l'idéal absolu que représentait Eleina pour lui.
Après ces pensées il s'efforça de se concentrer sur les paroles de l'inconnu et d'oublier sa nostalgie.
Encore sa rengaine sur la sécurité. Et quoi, s'il lui disait la vérité un dragon allait surgir et les brûler avec la forêt ? Des paroles au beau milieu des bois sans personne d'autre pour les écouter n'allaient rien faire de particulier, et ne pensant qu'à la sécurité de sa fille et ensuite à la sienne il ne ferait rien qui les mette en danger. Bien sûr qu'il ne lui demandait pas ce qu'il était et d'où il venait, qu'est-ce qu'il pouvait avoir à en faire ? Il était évident qu'il était un simple chasseur au milieu des bois comme il en existait tant d'autres, il n'y avait aucun mystère, tout en lui correspondait parfaitement à son cadre, rien chez lui n'était suspect. Il comparait ce qui n'était pas comparable, peut-être dans l'espoir de le troubler mais c'était encore un échec.
L'entendre lui dire qu'il lui avait donné un présent eut le mérite de lui faire avoir un sourire amusé. Un présent ! Il l'avait payé en échange d'un service, payé correctement certes, mais c'était un paiement et non un don. Quant à sa prétendue gentillesse, il n'avait pas l'impression qu'il avait eu un comportement autre que normal pour quelqu'un qui voulait se faire passer pour innocent, ce qui n'était en rien une preuve de ses réelles intentions et dispositions.
Essayer d'être conciliant... Comme s'il le pouvait avec ses responsabilités ! Il ne pouvait rien se permettre qui risque de mettre en danger sa fille, et se mettre en danger était lui nuire indirectement, il mesurait ses risques et en prenait déjà bien assez avec les proies qu'il pourchassait pour ne pas en rajouter avec un inconnu. L'aider dans des conditions contrôlées soit, mais être conciliant était un luxe qu'il ne pouvait pas se permettre.
Et maintenant il lui disait que s'il voulait la vérité il fallait qu'il le transperce. Étrange idée.
Il l'observa soigneusement. La vérité en le transperçant ? Il porta la main à son couteau le plus fin, le tira de son étui lentement. Il avait déjà tué, le sang ne lui faisait pas peur, et il voulait vraiment connaître la vérité. Au pire il éviterait définitivement le danger de cette créature à quiconque. Mais s'il était poursuivi et qu'on comprenait qu'il l'avait tué ? Si quelqu'un savait qu'il était entré dans ces bois et qu'on le traquait à son tour pour avoir découvert la vérité ? Il en doutait fortement, mais il ne pouvait rien laisser de côté.

« Que se passera-t-il si je le fais ? Vous n'allez même pas essayer de vous défendre ? Ou dois-je vous transpercer à un endroit particulier ? Vous savez très bien que si vous me dites la vérité personne ne le saura, je ne ferai rien d'autre que vous emmener en sécurité et cette histoire s'arrêtera là. Je n'ai pas le loisir de me préoccuper de vous au delà de ça, et je ne le ferai pas. Si vous transpercer peut me donner la vérité, je vais le faire, parce-que c'est mon devoir de m'assurer que vous ne représentez pas un danger. »

Il était sincère, il le ferait vraiment si c'était là une solution à son problème. Mais avant il voulait être certain que ce choix était le bon, ou au moins le seul envisageable.

Lorsque l'être l'autorisa à conserver le dessin il le remercia sincèrement, puis ouvrit son sac pour y trouver sa meilleure peau tannée et enrouler la représentation à l'intérieur, ficelant le tout pour qu'il résiste à son transport. Katia pourrait voir son père, et le conserver aussi longtemps qu'elle le voudrait. S'il mourrait elle aurait au moins un souvenir de lui tandis que dans sa mémoire d'enfant son visage réel s'effacerait. Pour cela il était reconnaissant envers l'inconnu, même s'il ne l'était pas au point de ne plus le considérer comme un danger potentiel.

La réponse qu'il lui fit en premier lieu concernant la preuve de sa nature fut loin de celle qu'il aurait pu imaginer. Il décrivait un phénomène d'une banalité affligeante, qui ne serait en rien une preuve de quoi que ce soit et ne l'aiderait en rien à découvrir la vérité. Pourquoi lui demander de le transpercer pour obtenir la vérité si c'était pour seulement mourir sans autre effet ? Tout cela ressemblait à une machination pour essayer de voir s'il serait capable de le tuer, s'il oserait le faire. Et comme l'idée d'être manipulé lui était insupportable, il eut un instant la tentation d'en finir une bonne fois pour toutes en l'épinglant de façon sanglante au tronc le plus proche.
Mais Ileivàn, même devenu asocial et presque sauvage, n'était pas un meurtrier dans l'âme, aussi son élan spontané fut-il freiné par sa nature profonde. Il écouta donc ce que ce Ryuuk avait à lui dire d'autre, puisque l'inconnu avait visiblement encore envie de parler avant de s'exposer à sa fin.
Son propos manqua de le faire rire. Il n'esquissa pourtant pas même un sourire, son visage restant de marbre, mais la soi-disant explication était tellement ridicule qu'il se demanda quel était le niveau intellectuel de cet étranger au delà de sa piètre capacité à mentir. Comment pouvait-il croire que son invention serait crédible ? Il le pensait sans doute un ignorant des campagnes capable d'avaler n'importe quel récit mystique. Mais des hommes cherchant la gloire ou les récompenses matérielles il en avait vus plusieurs dans sa vie, et il savait qu'ils n'appartenaient pas à une espèce différente sinon à celle des mercenaires. Certains ressemblaient plus à des chevaliers honorables cherchant seulement le bien de la population, mais derrière ces apparences son esprit pour le moins critique envers la société ne voyait qu'une autre forme de recherche de gloire.
Ils n'appartenaient en rien à une autre espèce, et ce type maigre et incapable de s'orienter était pour le moins éloigné de n'importe quel mercenaire, même débutant.

« Vous n'avez toujours pas compris que vos fables ne fonctionnaient pas avec moi, vous n'apprenez pas vite. déplora-t-il.
Vous êtes peut-être seulement idiot et pas dangereux. » conclut-il en rangeant sa lame au fourreau.

Il remit son sac sur son dos, prit la direction qui les rapprocherait de la route sur laquelle il voulait mettre le voyageur.

« Venez, je ne vais pas vous tuer, visiblement ça n'aurait absolument aucun intérêt. Peut-être que vous êtes un voleur et un criminel mythomane, peut-être que vous êtes une créature mimétique, mais en tout cas vous n'êtes pas très intelligent et vous n'avez pas l'air de vouloir commettre un autre crime. » déclara-t-il.

Cela fait il ne se préoccupa plus de lui que pour être certain qu'il le suivait et ne s'approchait pas non plus trop près. Même si leur rencontre lui avait épargné une chasse en échange d'une Pierre de Ciel ce n'était pas pour autant qu'il rentrerait plus tôt, la route était assez loin et surtout il ne comptait pas le laisser trop près de son village. Sans compter que l'inconnu ne semblait pas fait pour marcher longtemps sans pause, et qu'ils devraient s'arrêter pour déjeuner au moins quelques minutes, malgré les nombreux arrêts déjà causés par le mythomane. Autrement dit ils n'atteindraient probablement pas l'endroit où il voulait le laisser avant que la nuit ne commence à tomber, et ensuite il devrait faire le chemin inverse pour récupérer le produit de sa chasse, disséminé dans différentes caches. Parfois il avait envie d'avoir encore au moins un domestique pour se charger des tâches qui ne nécessitaient pas de talent particulier ou de surveillance spéciale... Mais il ne voulait pas permettre à qui que ce soit d'habiter près de sa fille, et de toute façon il n'avait pas de quoi payer un domestique... Il y avait bien la possibilité d'un esclave, mais les bons esclaves étaient chers, et il n'était pas sûr de pouvoir faire davantage confiance à un esclave qu'à un domestique libre, à moins de s'attacher son affection et sa dévotion, ce qui prendrait forcément du temps. Enfin la question ne se posait pas pour l'heure, il n'avait pas le luxe de ce genre d'achat, il ne pouvait se permettre que des choses vraiment essentielles au bien-être de sa fille et à sa propre survie dans des conditions raisonnables.

«  C'est vrai. admit-il à la dernière phrase de l'étranger.
A se demander comment quelqu'un qui dessine aussi bien a pu tourner aussi mal, mais le talent et le sens moral sont deux choses différentes. » commenta-t-il.

Il n'ajouta rien, ne le trouvant pas nécessaire. Comme ce Ryuuk l'avait dit, ils avaient un but à atteindre et c'était sur celui-ci qu'il devait se concentrer.
Durant une heure ils marchèrent dans la forêt sans qu'il ne semble possible de distinguer la moindre piste, mais Ileivàn paraissait savoir parfaitement où ils allaient. Il enjambait avec aisance les obstacles ou les contournait sans jamais perdre sa direction, et pourtant il ne se servait d'aucune boussole. Il connaissait bien l'usage de cet instrument mais même s'il en avait possédé une autrefois il l'avait vendue depuis, et il n'en avait pas besoin dans ces terres qu'il connaissait. S'il lui arrivait de se perdre quelques fois après qu'une tempête ait saccagé le paysage ou lorsqu'il était vraiment épuisé il finissait toujours par retrouver son chemin, sachant lire les signes de la forêt ou du ciel. Savoir où il allait lui permettait de rester concentré sur les dangers qu'ils pouvaient rencontrer, et à peu près une demi-heure après qu'ils aient terminé leur conversation il arrêta son employeur d'un geste. Un énorme serpent vert et brun était enroulé autour de la branche d'un arbre. Il indiqua une direction sur leur droite et contourna largement l'animal. C'était une espèce particulièrement redoutable dont les couleurs lui permettaient de se fondre dans la nature en cette saison, et son poison était mortel pour un homme, même bien constitué, en près de dix minutes, sans compter sa capacité à s'enrouler autour de ses victimes et de serrer leur chair pour les étouffer.
Quand ils l'eurent contourné suffisamment il se retourna et vérifia sa position. Le reptile n'avait pas bougé, ils pouvaient donc continuer sans plus se soucier de lui. Ils étaient assez rares dans cette région, trop fraîche la plupart du temps, mais en été il arrivait qu'il en rencontre un. S'il savait qu'il devrait s'arrêter bientôt pour la nuit il le tuait mais sinon il préférait le contourner pour ne pas prendre de risques inutiles. En règle générale Ileivàn ne s'en prenait qu'aux animaux qui présentaient un risque évident ou une nécessité pour son mode de vie, il avait une certaine conscience de l'équilibre nécessaire de la nature, même s'il n'avait jamais eu dans son entourage quelqu'un qui s'en soucie vraiment. Eleina aimait les plantes de toutes sortes, les chats et les oiseaux, mais c'était une citadine et elle n'avait sans doute jamais fait attention aux implications de la faune et de la flore sur l'ensemble du continent. Ainsi le jeune homme ne craignait pas les Gardiens, car pour lui ils ne pouvaient rien avoir à lui reprocher bien qu'il vive principalement de la chasse.
Il ne craignait pas non plus les dieux, car à vrai dire il n'était pas certain de croire à leur existence, mais en revanche la magie le laissait méfiant et il ne se serait séparé de son amulette pour rien au monde hormis la sécurité de sa fille. Mais Katia n'avait pas besoin d'un tel objet, au village la magie était presque inexistante, deux personnes possédaient bien un artefact mais leur pouvoir était faible et ne pouvait pas lui nuire, l'un aidant à soigner les bêtes et l'autre à garder les insectes hors de la maison.

« On s'arrête ici. annonça-t-il quand le soleil eut dépassé d'une heure environ le zénith.
Il vous reste de la nourriture ? » interrogea-t-il en avisant un rocher près du ruisseau qu'il avait choisi pour point de chute temporaire.

Il s'avança vers le rocher, vérifiant en même temps les alentours, retira son sac avant de s'asseoir sur la grosse pierre d'un gris tendre incrusté de paillettes de quartz. L'endroit était dégagé sur une dizaine de mètres carrés, entouré de broussailles,  le ruisseau bordé de pierres adoucies par son débit, l'herbe poussant dans le plus grand désordre, assez haute en cette saison dans les lieux ensoleillés comme celui-ci. Des arbres étendaient leurs branches feuillues au dessus d'eux, filtrant un peu la lumière, mais les rayons solaires les transperçaient en une pluie tombant en silence et laissant voir quelques poussières en suspension dans l'air.
Les oiseaux s'étaient tus à leur approche mais ils finirent par reprendre leur chant quand ils comprirent qu'ils ne faisaient qu'une halte. Ileivàn avait choisi une place d'où il pourrait voir facilement la majeure partie des lieux d'où pourraient venir les dangers et où son dos serait chauffé par le soleil. Il retira ses gants et dégagea ses cheveux de sa veste, puis après réflexion la retira carrément, se levant un instant. Sans, sa silhouette restait imposante, d'autant plus qu'on devinait mieux sa musculature sous sa tunique brune, mais il semblait tout de même moins massif. Il laissa le vêtement sur une pierre plus plate à côté de lui, et commença à sortir ce dont il aurait besoin de son sac.